Maryse Levacher Clergeot :: Blog :: L’e-épidémiologie et l’effet papillon

Au-delà de l’alarmisme ambiant, l’épidémie de grippe A/H1N1 marque l’avènement d’Internet comme acteur principal de la santé publique. En effet, les informations concernant la maladie et sa propagation y sont diffusées non seulement par les agences gouvernementales et les organismes internationaux de référence mais aussi par de nombreux acteurs indépendants s’exprimant sur des blogs, dans des forums ou lors de chats. Cette base de données collectives et informelles constitue un matériau classiquement non capturé par les canaux traditionnels.
De nouveaux outils, développés depuis une quinzaine d’années afin d’exploiter ces cyber-informations contribuent aujourd’hui à la « digital disease detection » (1). Ainsi, ProMED-mail, créé à l’initiative de la Société Internationale pour les Maladies Infectieuses, est un système électronique de notification des maladies émergentes avec plus de 45000 participants répartis dans 188 pays. Les sources d'informations proviennent des médias, de rapports officiels, résumés en ligne, d'observateurs regionaux et autres. Une équipe de modérateurs experts vérifie les rapports avant de les diffuser sur le site internet. L’Agence de Santé canadienne en partenariat avec l’OMS utilise le système d’alerte électronique, Global Public Health Intelligence Network (GPHIN). Ce système multilingue reçoit et diffuse des informations pertinentes sur l’émergence de maladies et sur d'autres événements liés à la santé publique en surveillant les sources médiatiques mondiales, agrégateurs de nouvelles et sites Web. L'information est filtrée en fonction de sa pertinence par un processus automatisé, puis elle est analysée par les responsables du GPHIN.
Plus récemment, des technologies associant agrégation de contenu et représentation visuelle des données ont engendré des outils hybrides tels que Health-Map permettant d’explorer, de classer, de filtrer et de cartographier toutes les données utiles à la surveillance sans frontière en épidémiologie (2). Ces outils semblent déjà concurrencés par l’analyse directe des requêtes sur les moteurs de recherche concernant les problèmes de santé (3,4). Ainsi, Google Flu Trends permet actuellement de suivre l’évolution du virus de la grippe aux Etats-Unis.
Pour reprendre la célèbre question d'Edward Lorenz sur la prédictibilité en météorologie : «Le battement d’ailes d’un papillon au Brésil peut-il provoquer une tornade au Texas ?», n’avons-nous pas l’impression que lorsqu’un internaute éternue la planète entière risque de s’enrhumer ? Cet «effet papillon» intégré désormais à la théorie du chaos, illustre le phénomène fondamental de la sensibilité aux conditions initiales. Une infime variation dans les conditions initiales transforme totalement les résultats, les rendant non prédictibles en pratique. N’en est-il pas de même pour la pandémie grippale annoncée ?

1. Digital Disease Detection -- Harnessing the Web for Public Health Surveillance. N Engl J Med. 2009 May 7. [Epub ahead of print]